Descobrimento de vírus ossos de Neandertal com 50 mil anos
Há menos de uma década, o ⚾️ antropólogo americano James C Scott descreveu doenças infecciosas como o "silêncio mais alto" no registro arqueológico pré-histórico. Epidemias devem ter ⚾️ devastado sociedades humanas no passado distante e alterado o curso da história, mas, lamentou Scott, os artefatos deixados para trás ⚾️ não revelam nada a respeito.
Nos últimos anos, o silêncio foi quebrado por pesquisas inovadoras ⚾️ que analisam DNA microbiano extraído de ossos humanos muito antigos. O mais recente exemplo disso é um estudo seminal que ⚾️ identificou três vírus ossos de Neandertal com 50 mil anos. Esses patógenos ainda afetam humanos modernos: adenovírus, herpesvírus e ⚾️ papilomavírus causam resfriados comuns, herpes e verrugas genitais e câncer, respectivamente. O descobrimento pode ajudar a resolver o maior mistério ⚾️ do período Paleolítico: o que causou a extinção dos Neandertais.
Avanços recentes na tecnologia usada ⚾️ para extrair e analisar DNA antigo deram-nos incríveis insights no mundo antigo. Com exceção da viagem no tempo, é difícil ⚾️ imaginar uma tecnologia capaz de mudar tão profundamente nossa compreensão da pré-história.
Descobrimentos na DNA humana antiga
⚾️ Os primeiros grandes desenvolvimentos na revolução do DNA antigo vieram de materiais genéticos humanos. Um estudo que analisou DNA ⚾️ de locais de sepultamento todo o Reino Unido revelou que Stonehenge foi construída por camponeses morenos e de olhos ⚾️ escuros que originaram-se na Turquia moderna, e que seus descendentes desapareceram alguns séculos depois que os megalitos foram erguidos.
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Quando um time liderado pelo laureado com o Nobel Svante Pääbo sequenciou o genoma de Neandertais, ⚾️ eles perceberam que humanos modernos com ancestralidade europeia, asiática ou indígena americana herdaram cerca de 2% de seus genes de ⚾️ Neandertais. Durante a pandemia, tornou-se aparente que vários genes Neandertais comuns entre sul-asiáticos influenciaram a resposta imune ao novo coronavírus, ⚾️ fazendo os portadores muito mais propensos a ficar gravemente doentes e morrer. É selvagem pensar que encontros inter-específicos que ocorreram ⚾️ há milhares de anos afetam a saúde das pessoas vivas hoje.
Descobrimentos na DNA microbiana antiga
⚾️ Quando cientistas extraem DNA humano de ossos humanos, eles também capturam traços de micróbios que estavam no fluxo sanguíneo no ⚾️ momento da morte. Algumas das pesquisas mais interessantes neste campo concentram-se Yersinia pestis, o bactéria responsável pela peste. Não ⚾️ muito tempo atrás, a evidência mais antiga de Y pestis veio do século XIV, quando a Peste Negra matou cerca ⚾️ de 60% da população da Europa.
Agora sabemos que a peste remonta muito mais. Há ⚾️ entre 4 mil e 5 mil anos, ela estava amplamente difundida na Europa e na Ásia, incluindo – como um ⚾️ estudo recente mostrou – Somerset e Cúmbria. Nessa época, a população do noroeste da Europa caiu até 60%. ⚾️ É provável que uma "peste neolítica" tenha contribuído para o choque demográfico, que coincidiu com a desaparição da Grã-Bretanha dos ⚾️ agricultores que construíram Stonehenge e a chegada de outro grupo que contribui mais do que qualquer outro para o DNA ⚾️ dos britânicos modernos.
DNA microbiano antigo também oferece insights fascinantes sobre as vidas privadas de ⚾️ nossos antepassados distantes.
Cientistas encontraram Methanobrevibacter oralis, um organismo similar a bactérias associado a doenças ⚾️ de gengiva humanos modernos, no cálculo do esmalte dentes de Neandertal de 50 mil anos. Comparando a cepa ⚾️ pré-histórica com a contemporânea, os pesquisadores calcularam que o último ancestral comum viveu há cerca de 120 mil anos. Isso ⚾️ é vários séculos depois que Neandertais e Homo sapiens divergiram, então o germe deve ter sido transmitido
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entre
as espécies. A forma mais provável ⚾️ de que isso aconteceu foi através de beijos inter-específicos.
É desafiador extrair e analisar DNA ⚾️ viral antigo de ossos antigos. Como vírus são muito menores que bactérias, eles contêm menos material genético, e porque eles ⚾️ são menos robustos, ele se degrada mais rapidamente. Isso torna a notícia recente de que cientistas sequenciaram DNA viral de ⚾️ 50 mil anos tão emocionante.
Embora o descobrimento de que Neandertais foram infectados por adenovírus, ⚾️ herpesvírus e papilomavírus não, por si só, mude nossa compreensão do passado distante, ele sugere uma solução para o grande ⚾️ mistério do Paleolítico.
Há cerca de 70 mil anos, Homo sapiens vivia na África enquanto ⚾️ Neandertais habitavam a Eurásia Ocidental. Então, tudo mudou. Nossos antepassados migraram para o norte, espalhando-se rapidamente grande parte do ⚾️ mundo. Não muito depois, Neandertais desapareceram.
Desde o final do século XIX, quando o zoólogo ⚾️ alemão Ernst Haeckel propôs chamar Neandertais de Homo stupidus para distingui-los de Homo sapiens (humano sábio), a explicação dominante para ⚾️ essa transformação é que nossos antepassados superaram outras espécies humanas usando suas habilidades cognitivas superiores. Essa argumentação tornou-se cada vez ⚾️ mais insustentável, no entanto, devido ao crescente corpo de evidências de que Neandertais eram capazes de comportamentos sofisticados, incluindo enterro ⚾️ de seus mortos, pintura de paredes de cavernas, uso de plantas medicinais e navegação entre ilhas do Mediterrâneo.
⚾️ O descobrimento de vírus ossos de Neandertal com 50 mil anos aponta para uma explicação alternativa ⚾️ para a extinção dos Neandertais: doenças infecciosas mortais transportadas por Homo sapiens. Havendo sido separados por mais de meio milhão ⚾️ de anos, as duas espécies teriam evoluído imunidade a diferentes doenças infecciosas. Quando se encontraram durante a migração de Homo ⚾️ sapiens para fora da África, patógenos que causavam sintomas inofensivos uma espécie seriam mortais para a outra, e vice-versa.
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A razão pela qual Homo sapiens sobreviveu enquanto Neandertais desapareceram é simples. Nossos antepassados viviam ⚾️ mais próximos do equador. Como mais energia solar atinge a Terra, a vida vegetal é mais abundante lá. Isso fornece ⚾️ um habitat para vida animal mais densa e variada, o que por sua vez sustenta mais microorganismos capazes de saltar ⚾️ a barreira de espécies e infectar humanos. Consequentemente, os paleolíticos Homo sapiens teriam carregado mais patógenos mortais do que Neandertais.
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A revolução do DNA antigo não está apenas transformando nossa compreensão da pré-história – ela ⚾️ também tem implicações importantes para o presente. Se doenças infecciosas desempenharam um papel tão crítico na desaparição dos Neandertais e ⚾️ na ascensão de Homo sapiens ao domínio mundial, então os patógenos são muito mais poderosos do que nós
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jamais imaginamos. Nossos ⚾️ antepassados há 50 mil anos tinham germes de seu lado, mas talvez não sejamos tão sortudos no futuro.
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